ГАЛАКТИЧЕСКИЙ СОВЕТ

      Тусклый свет сенсорных рамп освещал комнату и овальный стол посередине. Послы четырех союзных рас уже заняли свои места, но в воздухе ощущалось едва заметное напряжение. Галактический Совет должен был уже в который раз состояться в неполном составе, и именно сегодня это было нежелательно. Посол людей Анна Исида Менек, председательствующая на Совете по графику, едва скрывала свои тяжелые подозрения.
      Она молча оглядела своих коллег - Эло, Посол фэян, как всегда с закрытыми глазами и погруженный в раздумья; Тангрок, малокский Посол, откинулся в кресле и нервно перебирал пальцами; маленький Рихнисах, или просто Рихнис, представитель пеленгов, сидящий ровно напротив Анны, не сводил с нее острого взгляда. Последнее кресло было привычно пустым - раса гаальцев редко участвовала в заседаниях Совета. Будучи древнейшей, мудрейшей и самой могущественной из пяти союзных рас, гаальцы не считали особенно важным общение с остальными. Анна нахмурилась. Что-то было не так, и источник угрозы был неясен.
      Человечество имело не самый высокий уровень технологии, но преимущество людей заключалось в превосходных достижениях в области психологии и межзвездного права. Опытная Анна уже не в первый раз председательствовала на Совете и превосходно изучила каждого из своих коллег. Все расы были довольно предсказуемы, за исключением, пожалуй, гаальцев, которые были слишком плохо известны остальным. Их Посол не спешил появляться, его кресло продолжало пустовать, и ощущение опасности не проходило. Анна вдруг почувствовала пронизывающий взгляд Рихниса и едва подняла брови. Мимика играла важнейшую роль - опытный дипломат, она прекрасно это понимала. Ее смущение почувствовал сидящий рядом Эло, который учтиво склонился в ее сторону.
      Пора было начинать.
      - Друзья, - Анна встала и дружелюбно улыбнулась. Свет рамп стал интенсивней. - Думаю, мы можем приступить. Как вам прекрасно известно, наше заседание мы проводим в срочном и чрезвычайном режиме. Вы видите, что не было времени на подготовку, поэтому просьба извинить нас за то, что заседание проходит не в Церемониальном Зале. Уважаемый Посол гаальцев Гоо-а, как кажется, не почтит нас своим присутствием даже сегодня, либо он просто опаздывает, но в любом случае мы не будем больше ждать. На повестке имеется всего один пункт, но не стоит недооценивать его важность. Я попрошу всех вас сохранять хладнокровие и не выходить за рамки регламента. Это особенно касается вас, коллега Тангрок, - Анна посмотрела на сидящего рядом огромного гуманоида с большими руками. Тангрок усмехнулся.
      - Я не буду делать длинных преамбул. Вся статистика доступна, - она взяла и бросила обратно на стол кипу микробумаги, - и вам не хуже меня известна суть проблемы. Фактически, мы и собрали вас для того, чтобы перейти от слов к делу. Две стандартных недели назад мы потеряли пограничный аванпост и несколько добывающих комплексов в крайних секторах, а именно в поясе Медуз в двух пограничных секторах. Все развивалось по одинаковому сценарию - сначала терялась связь, потом прекращались полеты, посланные нами разведгруппы безвозвратно терялись. Причем мы не рискнули посылать военные флоты - вы знаете о нашей новой военной доктрине, - при этих словах Тангрок фыркнул. Анна мягко улыбнулась, делая вид, что не обратила внимания. - Наши исследования ни к чему ни привели. Мы должны обобщить информацию, которой располагаем, выработать политическое решение и составить резолюцию. После этого можно будет оформить соответствующие санкции Совета. Но сейчас у нас недостаточно информации, чтобы делать выводы о том, обладает ли угроза разумным источником или же это астрономический катаклизм неизвестной природы. Надеюсь, фэянская аналитическая группа была более продуктивна.
      - К черту, Посол Анна! - воскликнул Тангрок, ударяя каждое слово - типичный малокский акцент. - Мы все прекрасно знаем, что это самая что ни на есть типичная разумная агрессия. Мы столкнулись с превосходящими военными силами, превосходящими нас во много раз!
      - Посол Тангрок, я очень прошу вас сохранять спокойствие. Сейчас мы должны быть особенно беспристрастны, - Анна улыбнулась привычно мягко. Лицо Тангрока было красным от гнева. Представитель самой воинственной расы, он отличался несдержанностью и горячим темпераментом. Малоки не были агрессивны, их политика была размытой и невнятной, но при этом они обладали самым большим количеством звездных систем и самыми большими военными затратами среди четырех присутствующих рас. Посол Тангрок взмахнул огромной красной рукой. Все понимали причину его гнева - впервые малоки столкнулись с врагом, настолько превосходящим их в военном отношении. Это было крайне неприятно для Тангрока, привыкшего бравировать успехами.
      - К черту спокойствие и беспристрастность, Посол Анна! Разве можно назвать астрономическим катаклизмом то, что мы потеряли два, - Тангрок потряс двумя огромными пальцами; он никогда не отличался изысканными манерами, к чему все давно привыкли, - два крупных мобильных соединения с разведмодулями и грависканерами? Что за предположение! Приграничные флоты уничтожены, как торговые корыта, наш герой адмирал Кранд погиб, так и не успев ничего сообщить командованию! Я вам заявлю, что ни о каком катаклизме не может быть и речи - мы столкнулись с самой настоящей агрессией, и вопрос лишь в том, кто ее источник!
      - По этому поводу мы и обратились к фэянским аналитикам, - сказала Анна. - Посол Эло, прошу вас.
      Эло, как и все его собратья, являлся хранителем информации. Фэяне были дальше четырех продвинуты в технологии, доминанта их существования заключалась в анализе и изучении. Автономные мозговые участки Посла Эло были заняты решением сразу многих задач одновременно, внешне он не реагировал на происходящие за столом события. Впрочем, все прекрасно знали, что Эло лучше всех анализировал ситуацию.
      Он медленно поднялся и открыл глаза. Его голос зазвучал монотонно и глухо:
      - Мы тоже понесли потери в поясе Медуз, хотя и не сочли нужным использовать крупные военные соединения. Да, это действительно военная атака, причем по уровню совершенно превосходящая все, что нам известно, - при этих словах Эло Тангрок фыркнул с таким выражением лица, будто при нем только что изобрели стул. Эло продолжил. - Как мы понимаем, мы подверглись атаке уже после того, как были уничтожены базы людей. Поэтому люди успели сообщить нам о предполагаемом движении угрозы, назовем ее так, и согласно всем расчетам следующим объектом нападения должна была стать наша добывающая колония, малая планета Унки-12 в поясе Медуз. Как и предполагалось, это так и произошло. Мы мобилизовали все ресурсы на то, чтобы эвакуировать население добывающих баз, но было слишком поздно. Тем не менее, кое-что нам удалось сделать, - с этими словами Посол Эло извлек несколько изображений, которые разложил посреди стола. - Это мультиспектральные снимки орбитальной сферы Унки-12, полученные с орбитального объектива. При помощи этих данных мы можем делать более-менее точные выводы о характере опасности, с которой столкнулись.
      Было общеизвестно, что фэяне обладали закрытой технологией мобильного орбитального объектива. Такой объектив представлял собой спутник, практически недоступный для локации ввиду своих малых размеров и экранирования, движущийся на большой скорости по орбите и осуществляющий съемку всего окружающего пространства на всех частотах. Как правило, достаточно несколько таких спутников на разных орбитах, чтобы осуществлять точнейшие наблюдения за планетами и окружающим пространством. Обнаружить и уничтожить фэянский орбитальный объектив считается возможным лишь теоретически. Эта технология, наряду со многими, которые фэяне не предоставляли Содружеству, уже много раз становилась предметом споров и негодования.
      - Итак, вот снимок, полученный до атаки планеты, и вот - после. На первом снимке помечены пять добывающих баз, два полицейских патруля и три других орбитальных объектива. Ситуация полностью под контролем. И вот снимок, полученный через два стандартных часа, после совершенно неожиданной атаки. Эта красная точка, предположительно, и есть вражеский корабль. Орбитальные патрули уничтожены. Обратите внимание на коричневые пятна на местах добывающих баз - они просто сожжены. Мы не можем сказать, каким образом противник обнаружил эти базы так быстро и каким образом в считанные минуты были уничтожены целые поселения. Причем ни в одних частотах не зафиксировано даже косвенных следов инородных тел в окружающем пространстве. Сейчас все объективы уже уничтожены, с Унки-12 полностью потеряна связь. Да, коллеги, не должно подвергаться никакому сомнению, что мы имеем дело с чрезвычайно развитой и очень агрессивной цивилизацией. Неизвестно, откуда они прибыли - с такими технологиями маскировки они могут обитать и в нашей Галактике. Их военная мощь не знает предела, и похоже, они не собираются вступать в переговоры.
      - Посол, почему же они сразу не смогли сбить ваши объективы? - спросил Тангрок.
      - Трудно сказать определенно. В принципе, объектив достаточно трудно локализовать.
      - Трудно! Вы смеетесь над нами, Посол Эло! - потерял спокойствие Тангрок. - Да если бы мы все владели этой технологией, потери были бы куда меньше. Ваш научный снобизм когда-нибудь сыграет со всеми нами злую шутку!
      - Посол Тангрок, - мягко произнесла Анна, - я думаю, что в настоящей критической ситуации мы все будем готовы пересмотреть наши доктрины. Так, Посол Эло?
      Анне было все трудней сохранять сдержанную атмосферу. Как обычно, причины для взаимных упреков были у всех. Фэян традиционно упрекали в засекречивании технологий, пеленгов - в шпионаже и пиратстве, малоков - в экспансионистской политике, людей - в чересчур навязчивой дипломатии, гаальцев - в закрытости их цивилизации. Ни одно заседание Совета не обходилось без таких упреков, но, как правило, они не были принципиальны и не вызывали острых споров. Но сейчас, похоже, ситуация была напряженней, чем обычно.
      Посол Эло кивнул:
      - Вполне возможно. Кажется целесообразным настоять и вызвать сюда гаальцев - если не Посла, так местного представителя из консульства. Совет как никогда нуждается в их участии. Возможно, их военные флоты будут нашей единственной надеждой.
      - Да бесполезно все это! - воскликнул Тангрок. - Они слишком закрыты для наших законов, упорно не хотят сотрудничать, разве вы этого не видите? Если даже в такой критической ситуации они не удосужились поприсутствовать на Совете, то и нам нечего на них уповать. Уж кому, как ни гаальцам знать, что произошло на Медузах, но даже при этом они молчат и игнорируют наше заседание. Так что хватит о гаальцах, их позиция очевидна, и мы ничего не можем сделать.
      - Коллега, все же мы вынуждены признать, что Союз без гаальцев просто несостоятелен для адекватной реакции на происходящее, - мягко возразил Эло. - Ни наши аналитики, ни ваши флоты не смогли дать никаких конкретных результатов. В конце концов, мы можем сами послать делегацию на Гаал-от, как мы это делали неоднократно... Посол Анна, может ли дипкорпус Земли возглавить делегацию?
      - Бесполезно! - махнул рукой Тангрок. - Зря потеряем время.
      - Мы ожидаем реакции Гаал-ота в ближайшие часы, - сказала Анна. - Но коллега Тангрок прав в том, что мы должны очень бережно расходовать время. Даже без гаальцев мы способны сделать достаточно для оценки угрозы. Если представитель Гаал-ота не прибудет до окончания сессии, уже завтра мы сможем провести расширенное заседание Совета с представителями военных и гносеологических подразделений, ну и вскоре отправить делегацию. Здесь ситуация требует всего лишь... всего лишь...
      Обычная выдержанная улыбка исчезла с лица Анны - она встретилась глазами с Рихнисом, сидящим ровно напротив нее и не сводящего с Председателя обезоруживающего взгляда. Анна не выдала смущения, но не смогла не потупить взгляд и осеклась... Это было более чем странно - Рихнис не говорил ни слова, сложив три конечности и медленно вращая карандашом. Взглядом своих зеленых глаз он словно сверлил Анну насквозь, всем видом давая понять, что знает нечто, чего не знает никто за этим столом.
      "Старею, - подумала Анна. - Можно было сразу догадаться, что Рихнис гипнотизирует. Пусть теперь говорит он, иначе мы потеряем время". Она сделала приглашающий жест рукой:
      - Посол Рихнис, вы долго храните молчание. Неужели вам нечего сказать?
      Пеленгский Посол действительно все это время сидел молча. Из-за своей дискредитационной политики пеленги многократно вызывали разногласия в Совете. Диверсионная база Дзухаллаг, агентом которой был Рихнис, как и все прочие пеленгские Послы, ставила своей ближайшей целью ослабление позиций людей и фэян в Содружестве. Остальные Послы знали об этом, но ради общего спокойствия замалчивали. Сейчас Рихнис отлично отдавал себе отчет в том, что как-то поколебать работу Совета во время председательствования Анны Менек было крайне сложно. Ее авторитет в человеческой дипломатии был непререкаем, а в Совете она настолько умело жонглировала интересами сторон, что почти всегда пеленги оказывались завязанными в то галактическое сотрудничество, которого предпочитали избегать.
      Рихнис был обучен мнемоническому гипнозу и часто им пользовался. Тангрок не представлял большой опасности. Воздействовать на Эло было бесполезно, так как почти все время он проводил с закрытыми глазами. Анна была более доступна - сегодня Рихнис не сводил с нее взгляда и уже несколько раз удовлетворенно наблюдал, как она теряет самообладание.
      Она посмотрела ему в глаза. "Неужели пеленги и сейчас осмелятся вести двойную игру? Пожалуй, вряд ли... Хотя..."
      - Коллеги, - Рихнис поднялся, расправив передние конечности. Пеленг, он принадлежал к редкому виду амфибий-лепрасов. - Народы Союза пострадали от совершенно неожиданной опасности. К счастью для нас, мы достаточно удалены от пояса Медуз и не имеем в нем никаких объектов, - Рихнис вышел из-за кресла и неторопливым шагом направился вокруг стола. - Здесь высказывались разные предположения относительно источника угрозы, равно как и предлагаемые сценарии действий. Но очевиден тот факт, что мы подверглись военной атаке разумной расы. Теперь давайте поразмыслим над следующим. Кто из известных нам рас обладает мощью, пусть и потенциально, но теоретически достаточной, чтобы уничтожить все остальные союзные расы? Кто никогда не показывал нам ни своих возможностей, ни своих достижений, ни своих флотов? Чья политика настолько закрыта, что не дает нам никаких шансов оценивать их намерения и направления их развития? Кто постоянно уклоняется от переговоров и сотрудничества, замалчивая все вопросы, и особенно военные?
      Рихнис сделал многозначительную паузу и двинулся в сторону пустого кресла.
      - Случайные совпадения обстоятельств? И вдруг, будто ниоткуда - внезапная маскированная атака. Знают ли о ней гаальцы? Конечно, они знают все в этой галактике. Почему же тогда их Посла нет на сессии? И никакого специального послания? Разве ситуация не достаточно чрезвычайна, чтобы Гаал командировал диппредставителя, или хотя бы послал сообщение? Мне кажется, что все здесь присутствующие знают ответы на эти простые вопросы, но боятся высказать их вслух, - и с этими словами Рихнис остановился за пустующим креслом гаальского Посла. - Ведь так, Посол Эло и Посол Анна, госпожа Председатель? Ведь вы же оба ЗНАЛИ ЭТО?
      Эло открыл глаза. Тангрок чуть подскочил со своего места. Лицо Анны приобрело мрачный оттенок. Внутренне ликуя, Рихнис устремил в ее сторону вопрошающий взгляд. В полной тишине он возвратился к своему креслу, но не сел, а стал за его спинкой.
      - Признайтесь, что вы вдвоем знали это с самого начала. Чего же стоят ваши сентенции о недостаточной информации, эти снимки, и прочее? Нет, в поясе Медуз фэяне сразу обнаружили кодированные частоты гаальских кораблей, и таким образом вы, Посол Эло, получили в распоряжение самую ценную информацию, какая только может быть в данный момент, - голос Рихниса звучал обличающе и саркастично. - Нетрудно предположить, что последовало затем. Следуя Уставу, вы поставили в известность об этом Землю, как Председателя Совета; она же, вопреки всем мыслимым приличиям, засекретила эти сведения. В результате, что мы имеем? Гаальцев, обладающих секретным флотом в чужом секторе; фэян, прекрасно знающих об этом, но молчащих, и людей, введенных в курс дела фэянами, но опять же молчащих заодно с ними. Все гнут свою линию и лгут, и Галактический Совет превращается в горстку заговорщиков. Мы не можем дальше обсуждать эту проблему, пока фэяне не предоставят в распоряжение Совета полный банк данных, которыми располагают, а люди не объяснят причины сокрытия информации, - с этими словами Рихнис сел в свое кресло и привычно сложил конечности.
      На протяжении этого монолога Рихниса Тангрок чувствовал себя совершенно растерянным. Похоже, из присутствующих он знал меньше всех, и это было неприятно. В попытках что-то понять он пришел к двум вариантам: либо фэяне и люди организовали информационную диверсию, а пеленгам как-то стало об этом известно, либо пеленги сами проводят саботаж работы Совета. В первом случае это означало, что гаальцы действительно напали на союзные расы, чего все втайне боялись уже давно, а люди и фэяне каким-то образом были в этом замешаны; во втором случае это могло значить, что пеленги пошли на осознанную дезинформацию с неизвестными целями. И оба случая были одинаково невероятны, хотя второй был более в духе пеленгов.
      Анна метнула взгляд в сторону Эло. "Откуда Рихнису об этом известно?" Эло собрался говорить, но она вежливым жестом остановила его. Рихнис усмехнулся, наблюдая эту сцену.
      Анна медленно поднялась со своего места.
      - На правах Председателя возьму слово я. Господа... - она помолчала. - Друзья. Посол Рихнис действительно обладает информацией, которой, как мы думали, обладаем только мы и фэяне. Да, фэяне засекли гаальские корабли в секторе Медуз. Но прежде чем я отвечу на ваши обвинения, Посол Рихнис, я сама хотела бы задать вам вопрос. Посол, - Анна пристально посмотрела в его глаза, - а откуда вы получили эту информацию? - она сделал упор на слове "вы".
      - Мы перехватили ваш гравитайп, посланный с Земли. Там сказано буквально следующее: "Фэянскими средствами наблюдения в секторе Медуз обнаружен боевой флот с вашими частотными характеристиками. Мы хотели бы знать причины и цели его пребывания в этом секторе". И так далее, и тому подобное. Мы обладаем полным текстом этого послания и можем прямо сейчас ознакомить с ним Совет.
      Анна едва заметно ухмыльнулась. "Хитрецы, они никогда не перестанут шпионить и сеять раздор. Они так и не научились отличать дипломатию от шпионажа, и, что самое странное, совершенно не скрывают этого. Или, быть может, они намеренно дают нам что-то понять?"
      Она кивнула:
      - Это правда - мы действительно послали на Гаал-от гравитайп - запрос в главный магистрат гаальцев с просьбой разъяснить ситуацию. Да, фэяне сообщили нам, что в поясе Медуз были корабли Гаала...
      - Военные корабли, - многозначительно уточнил Рихнис.
      - Военные корабли, - уклончиво согласилась Анна. - Да, это так. Вы довольны теперь? - произнесла она уже в полной тишине.
      Свет рамп, казалось, вновь потускнел. Тангрок сидел с открытыми от ужаса глазами. Рихнис уже не улыбался.
      Анна продолжала:
      - И мы действительно умолчали об этом, пользуясь правом председателя Совета. Устав, смею напомнить, вменяет в полномочия Председателя управление информацией.
      - Но не в таком чрезвычайном положении! - воскликнул Рихнис.
      - Позвольте мне закончить... После того, как фэяне ввели нас в курс дела, мы первым делом попросили гаальцев дать разъяснения. Да, мы заподозрили их в военной агрессии. Но вскоре мы получили шифрованный ответ крайне странного содержания - они просили нас ничего не сообщать Совету, пока они не скажут об этом сами. Посол Рихнис, вы засекли этот гравитайп?
      - Да, но не смогли раскодировать, - Рихнис был угрюм. Гаал и люди обладали превосходными технологиями связи, равно как и скоростью работы дипломатии.
      "Как странно, что ты честен, Рихнис. Нетипично для Дзухаллага". Анна удовлетворенно кивнула:
      - Было крайне необычно получить от гаальцев такой ответ, но мы решили выполнить их просьбу и позволить гаальскому Послу самому сказать об этом на Совете. Скорее всего, как мы думали, он боялся опоздать и потому просто предупредил нас. Мы не сочли подобную просьбу непозволительной. Это даже и не просьба вовсе, а скорее жест вежливости.
      - Жест вежливости? - голос Рихниса звучал чуть ли не гневно. - И подобная подковерная дипломатия - ваш фирменный стиль, вы хотите сказать? Где, где господин Посол Гаала, вы его видите здесь?! Если бы мы не уличили вас в сокрытии информации, вы скрывали бы ее все заседание, и не известно, чем бы оно вообще закончилось.
      - Да, мне тоже непонятно, почему до сих пор нет Посла Гаала, - голос Анны выдавал растерянность. - Но я уже говорила, что это нетипичная ситуация, и здесь есть место нетипичным подходам. Вы считаете, что дипломатия есть совершенный метод преодоления объективных препятствий? Часто это далеко не так. Не забывайте, что сам по себе факт нахождения в секторе военного флота вовсе не говорит об агрессии. В этой ситуации мы предпочли просто доверять надежному партнеру, каким всегда был Гаал.
      - Я тоже не верю в то, что это гаальцы, - проговорил Эло. - Мы знаем их веками, и они не агрессоры. Что мешает нам безоговорочно считать их надежными партнерами? С точки зрения фактов - ничего. Мы предоставили все факты в распоряжение Председателя Совета и она не сочла их чрезвычайными. С точки зрения эмоций - конечно, ввиду всего этого мы втайне боимся гаальцев. Но как иначе должна была поступить Земля в данной ситуации? Гаальцы обещали прийти на заседание, но по каким-то причинам не пришли. Земля не могла это предвидеть и подтвердила доверие выполнением простой просьбы. Это очень простая просьба, господин Рихнис, и она ровным счетом ничего не значит. Что страшного, если вместо Анны в курс дела вас введет гаальский представитель? Возможно, он хочет сказать что-то, чего не знаем ни мы, ни люди. Да, он опаздывает, и вот это уже странно. Но я хорошо понимаю Анну - она все еще надеется, что гаальский Посол прибудет на заседание.
      - А я считаю, что это враждебный акт с вашей стороны, - Тангрок с силой толкнул лежащие посередине снимки и микробумагу; они полетели в сторону Эло, некоторые упали. - Если бы дело касалось только вас и людей, еще как-то можно было бы оправдать ваше обоюдное молчание. Но и мы оказались жертвой этого неизвестного противника, и мы имели полное право знать о гаальском флоте наравне с людьми. На каком основании вы поставили в известность только их? Да, они председательствуют в Совете. Но это дело выходит за компетенцию одного только Совета, и решать это нужно было на уровне правительств и военных ведомств. Вы не находите?
      Рихнис поднял с пола упавшие синие листы с дипломатическим теснением Земли и звездами. Он помахал этими листами:       - Вся эта дипломатия не так-то и всесильна. Если два члена Совета знают больше других, то как, если не заговором, это можно назвать? Наверное, нам надо подробно рассмотреть, что может и чего не может контролировать Председатель, и определить сферы доступа к информации. Этими политическими ходами, этим затягиванием мы только помогли гаальцам. Разве не видно, что отсутствие их представителя ясно говорит об их истинных намерениях? Пока мы тут ждем их Посла, их корабли готовятся развеять в прах наши дома и планеты. Я почти не сомневаюсь, что гаальцы оказалсь предателями... - и он, повторяя эмоциональный жест Тангрока, бросил кипу бумаг через стол.

      * * *

      Голоса за дверью становились все более громкими. Офицер безопасности развернулся и направился в обратную сторону вдоль по коридору, как вдруг оказался лежащим на полу. Он схватился за оружие, но, подняв глаза, лишь отдал честь - перед ним был Посол Гаала. Недосягаемый в своей индивидуальной защите, он казался вполне безобидным существом, с большими ушами и пушистым хвостом. Не останавливаясь, слегка подняв руку в извиняющемся жесте, гаалец распахнул дверь и стремглав влетел в зал заседаний.
      Все вскочили со своих мест. Пауза длилась мгновение - Тангрок схватился за лучевой станнер, висящий на поясе; Рихнис судорожно сглотнул; Анна, находящаяся ближе всех к двери, инстинктивно отпрянула. Эло, как обычно, не выказывал никакой связи между внутренним состоянием и внешним.
      Но, вопреки импульсивной реакции послов, Гоо-а выглядел вполне дружелюбно. Он поднял руку в традиционном гаальском приветствии, дошел до стола и остановился рядом с Анной.
      - Прошу прощения, что не смог прибыть раньше - мы столкнулись с необычными трудностями. Я действительно намеревался присутствовать сегодня на Совете и опоздал по той причине, что затянулось одно ключевое обстоятельство. Проблема намного серьезней, чем вы себе представляете, и мое опоздание имеет основания. Когда я объясню суть дела, вам все станет ясно. Я прошу всех вас сесть - дело требует спокойного обсуждения.
      Все сели, хотя и несколько неохотно. Тангрок по-прежнему не отнимал руку от станнера. Эло впервые за все заседание улыбнулся - было видно, что он наконец удовлетворен. Гоо-а прошел вокруг стола и занял свое место; подождал, пока все сядут, но сам остался стоять.
      - Итак, Анна, вы сделали то, о чем мы вас просили, и не стали по собственной инициативе раскрывать информацию, которой вы не должны были обладать. От лица Дома Гаал-ота я выражаю вам благодарность. Приступлю сразу к делу, - Гоо-а оглядел зал, зачем-то посмотрел вверх и вниз. - Наш флот в поясе Медуз уже уничтожен.
      Флот Гаала, самой могущественной цивилизации Галактики - уничтожен? Это было похоже на неудачную шутку.
      - Да, - подтвердил Гоо-а, - полностью разбит. Мы не смогли отследить приближение противника, и он атаковал внезапно. Мы пытались защитить малые базы людей и фэян, но не смогли, хотя нанесли агрессорам значительный урон. Их корабли были замаскированы так, что никто из нас не был в состоянии идентифицировать их с далекого расстояния. Наш флот полностью разбит буквально несколько часов назад. Мы ждали исхода этого боя, потому я и опоздал. Все, чего мы хотели, это чтобы Анна дала мне возможность сообщить Совету о результатах сражения, на основании которых я мог бы ознакомить вас с предполагаемой силой противника. Без этих результатов сведения фэян были бы неточными и даже неверными, и они могли бы повредить правильному толкованию ситуации. Хотя мы знали, что гравитайп людей был перехвачен пеленгами, и поэтому наш мы послали в высшем кодовом ключе. Пеленги, как мы и предполагали, проявили усердие в саботаже Совета. Впрочем, это их традиция.
      Как обычно, никто уже не удивлялся способности гаальцев предугадывать события.
      - Посол Рихнис, Дзухаллаг неадекватно оценивает политическую атмосферу. Он устарел так же, как и вся прочая пеленгская администрация, как и ваша пиратская армия. Знаете, в чем ваша главная проблема? В хроническом неумении найти консенсус даже там, где кроме него ничего не остается. Если бы со времен пеленгско-фэянских войн вы приобрели хоть каплю политического таланта, вы бы уже давно осознали необходимость кооперации, - и Гоо-а отвернулся от Рихниса и несколько смягчил тон. - Но мы не будем сегодня обсуждать пеленгскую линию, этим мы сможем заняться позже. У нас есть более важная проблема, которая не терпит отлагательств, и это - наш общий враг.
      - Но кто они, Посол Гоо-а? - спросил Тангрок нетерпеливо.
      - Иерархический нецивилизованный социум, одна из древнейших форм жизни, существующих во Вселенной. В нашей истории мы называли их клисанами. Они жили еще тогда, когда отцы ваших рас не родились, а наш народ был еще очень молод. Уже тогда они пытались завоевать эту галактику. Мы воевали с ними, но поначалу совершенно безуспешно. Мы смогли расправиться, а точнее убежать, от клисанов только ценой жертв миллионов соотечественников, наших павших братьев. Много миллионов лет они не появлялись, и мы сочли, что эта форма жизни погибла или переродилась. Но они вернулись. И они могущественны, осмелюсь вам сообщить, хоть мы и не знаем точно, насколько. По нашим приблизительным подсчетам, очень скоро будут захвачены приграничные населенные планеты.
      Рихнис обмяк в своем кресле, но осмелился спросить:
      - А как вам стало известно о присутствии неизвестного агрессора в секторе Медуз? Откуда на территории людей взялся ваш флот?
      - Наш флот был за пределами территории Содружества, а не внутри их. Это была мобильная группа, курсирующая далеко за внешним периметром. Когда она засекла на дальних подступах приближающийся флот неизвестного происхождения, она следовала за ним до самых границ Содружества и пыталась выйти в связь. Но этот флот молчал, а подойдя к человеческому аванпосту, атаковал его. Тогда наша группа вступила в бой и в ходе него потеряла маскирующий экран. После этого естественно, что фэянские средства дальнего обнаружения с легкостью засекли наши корабли. Корабли клисанов сохранили маскировку и остались незамеченными.
      "Конечно, добрый гаалец, - Рихнис внутренне горько усмехнулся, - как обычно, вы ничего никому не сообщали, пока не стало слишком поздно".
      - Мы действительно собирались предупредить людей о приближении неопознанного флота, - гаалец устремил свой взгляд словно внутрь Рихниса, - но клисаны уничтожили аванпост и планетные станции слишком быстро. Так быстро, что мы просто не успели. Наш флот был очень удален, а для прохождения гравитайпов было необходимо время. Его не оказалось, и наша группа сама вступила в бой, не дожидаясь ни подкрепления, ни даже подтверждения атаки. И она погибла.
      - Мы очень сожалеем об этом, коллега Гоо-а, - сказала Анна.
      - Спасибо. Это совсем другая раса, раса почти без всякой технологии, гибкая, легко адаптирующаяся к новым условиям. Это то, чего никто из вас еще ни видел, а мы давно забыли.
      - Мы можем обсудить возможность создания специальных флотов с координированным управлением, - сказала Анна.
      Гоо-а покачал головой:
      - Ведение масштабных боевых действий против клисанов не очень эффективно.
      - Как так? - удивился Тангрок.
      - Мы не возьмем их ни количеством, ни стратегией. Это высшая биологическая раса с уникальными воспроизводящими способностями: они воспроизводят боевые корабли тем же образом, как мы воспроизводим себе подобных. Попытки уничтожать всех без исключения клисанов заранее обречены на провал, так как они воспроизводятся намного быстрее, чем возможно их уничтожать. В этом и заключалась наша ошибка в прошлом, когда мы пытались подавлять их численность военной мощью, но в результате теряли все больше и больше сил. Как мы теперь знаем, использование ударных армейских группировок против клисанов малоэффективно.
      - Радостная перспектива, - проворчал Рихнис.
      - Победить клисанов невозможно, но возможно изгнать. Как теперь более-менее ясно, для этого есть один способ: уничтожение их воспроизводящего суперорганизма, матки. По всем расчетам, клисаны должны покинуть ареал после того, как потеряют матку. Хоть это и предположение, но весьма вероятное. Проблема в том, что мы не знаем ни как она выглядит, ни какой силой обладает. Мы даже не можем с уверенностью утверждать, что она находится в ближайших системах; мы лишь предполагаем это на основании того, что клисаны воспроизводятся достаточно быстро.
      - Так значит, нам почти ничего не известно о них? - спросила Анна.
      - Не совсем так. Мы точно знаем, что матка перемещается в пространстве так же, как и рядовые клисаны, и значит, ее можно отследить или вычислить, а затем уничтожить. Это может быть не очень сложно, главная задача - выследить ее, а это может быть очень и очень опасно.
      - И кто же будет этим заниматься? - спросил Рихнис. - Если нам известно об этой матке столь мало, все попытки будут вслепую. Или вы предлагаете нанять сотни агентов, чтобы ее найти? Тогда это еще сложнее, чем создавать армии. Агенты либо сбегут, либо наверняка погибнут от рук клисанов, даже близко не подойдя к матке, и о ее уничтожении даже речи не зайдет.
      - Коллега Рихнис, вы не далеки от истины. Только мы предлагаем не нанимать агентов, а предлагать им эту миссию в сугубо добровольном порядке.
      У гаальской расы почти не было мимики, но сейчас казалось, что Гоо-а торжествующе улыбался. Все внимание присутствующих было обращено на гаальца, и даже Эло уже несколько минут сидел с открытыми глазами. Так было всегда, когда в Совете участвовал гаальский Посол - все время говорил он, остальные лишь слушали и задавали вопросы.
      Гаальцы не выделяли одни расы над другими и не имели никаких особенных симпатий. Они были самыми древними и самыми мудрыми в этой галактике, они знали все обо всем и обо всех, для остальных рас оставаясь полнейшей загадкой. На Совете, однажды появившись, что само по себе было редкостью, гаальцы говорили прямо и без предисловий. Им была не нужна дипломатия, так как все, что они хотели скрыть, они просто не говорили. С гаальцами не спорили, им редко возражали, но и не боялись их. Они были над Советом, над Содружеством и вообще над всей системой галактического права, сложившейся в последние века. Не считая себя обязанными действовать в рамках межзвездного кодекса, гаальцы, впрочем, снисходили до этого. Их состояние в союзе, формальное выполнение устава, их эпизодическое участие в работе органов Содружества было словно одолжением, которое они делали союзным расам.
      Впрочем, гаальцы одинаково хорошо относились ко всем народам. Они помогали всем, кто в этом нуждался, и для остальных союзных рас часто играли роль большого брата. В эпоху разрушительных звездных войн между расами именно гаальцы несколько раз спасали ситуацию, брав ситуацию под контроль. Сегодня, когда войны стали редкостью, политика Содружества продолжала во многом зависеть от позиции и жестов гаальцев. "Галактика - курорт Гаала", как любил шутить Герман Менек, отец Анны и бывший Посол людей в Совете. Этот человек лучше других знал цивилизацию гаальцев - он был единственным из людей, кому было позволено присутствовать на заседании их Верховного Магистрата на Гаал-оте. После смерти Германа Менека именно гаальцы предложили, чтобы его дочь заняла его место в Совете.
      Анна внутренне улыбнулась своим воспоминаниям. Когда на заседаниях появлялся гаалец, необходимость в ее роли председателя отпадала сама собой. Она восхищалась гаальскими послами, их умению убедить других в том, что это они выдвигали решения, хотя все происходило точно так, как было задумано на Гаал-оте. И при всем этом гаальцы никогда не председательствовали на заседаниях.
      Гоо-а заговорил:
      - Никто не может и не будет препятствовать планетным и галактическим администрациям использовать армии для защиты. Я не сомневаюсь, что любой пилот будет готов погибнуть за свою семью и свою планету. Но мы не будем отправлять их на смертельный риск искать матку и пути ее уничтожения, если они сами того не захотят. А если захотят, мы снабдим их совсем другими кораблями и дадим совершенно другие перспективы, а именно полную свободу действий. Мы назвали это проектом космических рейнджеров, и, смею признаться, первоначальные технические приготовления уже завершены. Теперь необходима санкция Совета и сотрудничество всех его членов, чтобы реализовать этот проект на должном уровне. У нас мало времени, поэтому необходимо избежать бюрократических проволочек и сразу приступить к делу.
      - Космические рейнджеры, Посол? - вопросил Тангрок, чуть усмехнувшись. - О да, это звучит обнадеживающе! Аррат гханта пру рданта, - произнес он традиционную малокскую поговорку, что означало: "Красивые слова - игрушка для глупцов".
      - Вы можете называть их так, как вам будет угодно, это не меняет сути. А суть проста, и заключается она лишь в том, что мы создаем новый статус космического частного пилота и новую систему лицензирования. Рейнджер - свободный патриот, наделенный особыми привилегиями. Поиск матки и путей ее уничтожения - дело именно свободного патриота, а не взвода наемников. Такая задача подразумевает абсолютную свободу действий, высокую личную заинтересованность и полный карт-бланш в выборе тактики и стратегии. Мы не можем взять военного пилота-наемника и предоставить его самому себе. Пилот, выполняющий такую задачу, должен иметь собственную мотивацию и быть готовым предпринимать любые, самые нестандартные и неожиданные решения - достичь этого можно лишь в том случае, если мы освободим его от армейских дисциплинарных рамок. Если мы предоставим пилотов собственным способностям, собственному уникальному видению проблемы, вместо того, чтобы указывать им, как надо воевать с врагом, который совершенно неизвестен и непредсказуем, то мы будем более успешны. Добровольность, высокая личная заинтересованность, не навязанная извне мотивация и полная свобода принимаемых решений, - Гоо-а загнул четыре пальца, - вот что даст нам конкретные результаты. Именно таких пилотов мы предлагаем назвать рейнджерами и на них сделать основную ставку в поиске путей борьбы с клисанами.
      - Это интересный план, но как нам найти достаточное количество опытных пилотов? - спросил Тангрок. - Если матку будут искать и устранять добровольцы, то чего от них ожидать?
      - Огромное количество опытнейших и лучших боевых пилотов сегодня находятся вне, а не в числе официальных армий, не поддаются никакой статистике, многие из них перешли в гражданский флот, многие вообще больше не летают. Где сегодня ветераны дагасского конфликта? Где участники восстания на Самтару? Первые - в официантах и курьерах, вторые по большому счету в тюрьмах и на отдаленных рудниках. А между тем это лучшие пилоты Галактики, в сравнении с которыми бледнеют элитные подразделения Малока. И именно они, а не регулярные наемники, представляют на сегодня самую опытную и мощную силу.
      - Частной инициативе можно противопоставить организованность армии, - возразил Рихнис. - Как единоличные бойцы смогут действовать эффективно?
      - Они не будут единоличны в своих действиях. Они будут объединены через специальную информационную систему, так что каждый будет полностью осведомлен о действиях, успехах и неудачах всех остальных, и сможет составлять свои планы самым продуманным образом.
      - Использовать патриотов-добровольцев вместо регулярной армии! - просиял Тангрок. - Ха, что может быть хитроумней!       - Насколько я понимаю, коллега Тангрок, - сказала Анна, - речь идет не о том, чтобы использовать их вместо армии, а чтобы разделить ответственность: армия ведет позиционную оборону и защищает системы, в то время как рейнджеры-патриоты проникают в тылы клисанов и ведут поиск матки. Я правильно поняла, Посол Гоо-а?
      Гоо-а кивнул:
      - Совершенно верно. Это не война, а больше рискованное приключение, если возможно использование этого слова. Поскольку у нас нет никакой информации о предмете поисков, не знаем мы ни необходимой тактики, ни стратегии, нам остается только одно - разрешить бойцам делать все, что они считают нужным, в надежде на то, что кто-то из них окажется более талантливым и удачливым. Чем больше будет участников этого проекта, тем больше вероятность, что хотя бы кто-то из них добьется успеха. Кроме того, на рейнджеров мы возложим обязанность собирать остатки клисанской протоплазмы и частей их кораблей, которые будут внимательно изучаться на орбитальных научных базах. Этим мы поспособствуем решению второй задачи - а именно, выяснению того, возможно ли вступить с клисанами в контакт. Возможно, нам удастся собрать большое количество материальных ресурсов, чтобы провести основательные фундаментальные исследования. И в этом нам также помогут рейнджеры.
      - Решение очень изящное, - сказал Эло, - но представляется трудным привлечь такое огромное количество свободных пилотов - ведь практически, насколько я могу судить, они не получат никакой компенсации.
      - Это не совсем так. Во-первых, мы включим беспроигрышный экономический механизм: льготная, беспошлинная и неограниченная торговая лицензия. Нужно дать рейнджерам возможность не только самим зарабатывать на технику, но и просто повысить свой уровень жизни до таких пределов, чтобы это стало привлекательным даже для хорошо зарабатывающих пилотов. Нужно оторвать преуспевающих ветеранов от их ферм, а пиратов и контрабандистов - от их разбоя. Во- вторых, как я уже говорил, нужно вернуть из тюрем самтарских мятежников, да и прочих ветеранов в застенках - тех, кто готов присягнуть Содружеству, а я думаю, таких будет немало. И в-третьих, что естественно, безвозмездно предоставлять корабли и определенные капиталы.
      - Хотя здесь нельзя исключать того, - возразил Эло, - что пираты будут продолжать заниматься беззаконием уже под маской рейнджеров, и многие в целом пойдут в рейнджеры просто ради торговли.
      - Да-да! - энергично подхватил Тангрок, - особенно пеленги!
      - Да что вы... - начал было Рихнис, но заговорила Анна:
      - Бросьте, Тангрок, среди пеленгов достаточно достойных граждан.
      - Вы все отчасти правы, - поднял руку Гоо-а, и возникший было спор затих. - Чтобы не допустить к нашим кораблям недобросовестных личностей, они будут подвергаться особому тестированию. После этого рейнджеры будут присягать Галактическому Совету, а значит, всему Содружеству, и таким образом, Совет будет нести ответственность за их действия. Степень моральной ответственности высока, а система сдержек и противовесов достаточно надежна, чтобы не опасаться большого числа лжерейнджеров. Впрочем, какой-то процент все-таки можно будет ожидать - по этой причине мы и не будем обязывать все планеты вводить единую политику по отношению к рейнджерам, так что каждая планета будет относиться к ним просто как к частным лицам. Отсюда, в случае нарушения рейнджером закона, начнется его военное преследование со стороны как отдельных планет, так и правительств.
      - Похоже, вы все продумали и без нас, - чуть заметно усмехнулся Рихнис. - Но я все же сомневаюсь, что эти рейнджеры добьются какого- то большого успеха. Посмотрим.
      Пеленги всегда очень болезненно реагировали на любые инициативы гаальцев. Слишком часто первые оказывались объектом силовых решений со стороны последних, и они выработали своего рода аллергию к любым формам гаальской активности. Стоило Гаалу предложить какую бы то ни было идею или инициативу, как пеленги автоматически становились в оппозицию. Они открыто не саботировали инициативы Гаала, особенно если они поддерживались большинством Совета, но участвовали в них подчеркнуто неохотно, стараясь извлечь максимальную выгоду. Неудивительно, что так произошло и сейчас. Все к этому привыкли и даже не ожидали от пеленгов иной позиции.
      - Вы отказываетесь от участия в проекте, Посол Рихнис? - спросила Анна.
      - Нет. Я лишь говорю, что мы посмотрим, что из этого выйдет. В любом случае, здесь есть свои положительные стороны.
      "Все верно, - подумала Анна. - Какие положительные стороны здесь есть для пеленгов, мы узнаем в самое ближайшее время".
      Гаалец произнес:
      - Анна, мы должны проголосовать по этому вопросу и разработать административные и информационные аспекты. Финансовую сторону Гаал возьмет на себя, - с этими словами он занял свое кресло.
      Поднялась со своего места Анна:
      - Похоже, эта стратегия сбалансирована и отвечает нашим общим интересам. Мы все будем участвовать на равных правах.
      Она оглядела присутствующих. Возражений не было, и не только потому, что обычно никто не спешил возражать гаальцу. В глазах послов она увидела признаки согласия - пожалуй, впервые расы стали осмыслять свое сосуществование и расценивать галактику как свой общий дом. Это было трудным, но необходимым шагом на пути к взаимопониманию - пути, которому Анна была предана больше всего.